Хохлатая чернеть весит обычно 600—700 г, иногда больше. Легко опознается по хорошо заметному на расстоянии черно-белому или темно-бурому и белому оперению. Верх тела селезня и его голова, снабженная хохлом, черные с синеватым металлическим отливом, брюшная часть — белая.
Самка темно-бурая с белым или слегка буроватым брюхом. Как и все нырковые утки, хохлатая чернеть превосходно ныряет. Крик ее довольно характерен: «керрр-керрр». Человека почти не боится. У нас обычна с первой половины апреля и до конца мая. Стайки и одиночные экземпляры можно встретить на разводьях рек, озерах, старицах, озеринах, образовавшихся в результате спада вешних вод на пойменных лугах. Летом встречается редко, преимущественно на северных озерах. Птица редка.