Чирок-свистунок — самая мелкая из диких уток. Вес птицы в среднем свыше 300 г. Самка однообразно-серая, на крыльях есть зеленое «зеркальце». У самца голова и шея рыжевато-коричневые, верхняя часть горла черная. По бокам головы, охватывая область глаз, зеленые полосы, которые соединяются на затылке.
Полет быстрый, стремительный, довольно маневренный. Как с воды, так и с земли поднимается с места, делая «горку». Легко взлетает в лесу и в зарослях береговой растительности. Весной, в брачный период, издает характерный свист, за что и названа свистунком. Встречается с конца марта до конца ноября. Населяет разнообразные угодья, сходные с местами обитания кряквы. Кроме водоемов, любит гнездиться в увлажненных и заболоченных лесах. Самка несет до 11 (обычно 8—9) белых яиц. Время кладки, появление первого молодняка, особенности потребляемой пищи почти те же, что и у кряквы. Можно наблюдать, как кряквы не только жируют вместе с чирками-свистунками, но и вместе летают.